Более двух месяцев минуло с того момента, как Великий и удельные князья вернулись из Крессалита. Точно, что там обсуждалось, Мерита не ведала. Государь не был обязан делиться с женой, какие государственные дела заставили его отлучиться на остров. Он много времени проводил над картой, порою забываясь и теряясь во времени. Казалось, Великий князь смог бы повторить каждый штрих с закрытыми глазами, если дать ему чистый лист пергамента для копирования.
Мерита старалась не лезть. Она всю жизнь так делала - дела Княжества не в её компетенции. Хотя по сути она и приложила руку к добыче той самой карты. То путешествие под Дубом Висельников могло бы обернуться скверно. Но, к счастью, Трёхликая не уставала присматривать за Зоричами. И Великая княгиня каждый день молилась, чтоб так оно и продолжалось как можно дольше.
Декабрь принёс с собою первые заморозки. Ночи стали непроглядно-тёмными, тьма вдали от городских огней - зловещей и вязкой, как болотная трясина. В тот день княгиня занималась обновлением зелий в своей мастерской: утилизировала те, чей срок годности истёк, и варила новые. Слуга Великого князя, Захар, своим стуком застал её аккурат за закупориванием зелья исцеления. Весть о том, что государь желает сей же час видеть её, обескуражила женщину. Но без лишних слов Мерита оперативно убрала по шкатулкам и ящикам всё лишнее со стола, затем вышла и заперла свою мастерскую, чтоб никто посторонний не пробрался ненароком или дети чтоб не вбежали, играясь.
Через пять минут уже раздавался стук в дверь рабочего кабинета Великого князя, после чего княгиня вошла по приглашению.
- Здравы будьте, светлый государь, - кланяясь мужу в пояс, молвила Мерита, - Мне сказали, что пожелали Вы увидеть меня.
Пуще вести о желании видеть могли поразить лишь слова, что хочет государь знать мнение собственной супруги касательно добытой под дубом карты. Мерита перво-наперво аж растерялась, не понимая, чем она в таком вопросе может быть полезной. Она не самый сильный или учёный маг, к тому же что-то действительно стоящее знает и умеет лишь в области алхимии и целительства. Но спорить не стала. Коли желает Великий князь привлечь супругу для раскрытия тайны карты, она поможет всем, чем сможет. Для начала пришлось ей выслушать то, что уже известно.
Стало быть, в Крессалите магистр намекал, что карта может привести к неким сильным магическим источникам. Элементальным колодцам. Ко всему на карте было полно пометок. Поделился супруг и тем, что пометки не случайные. Те, чью лабораторию они под дубом вскрыли, знали подозрительно много о местах расположения дозорных вышек, стандартный путь обхода земель дружиной князя. В общем, не оставалось сомнения, что кто-то здесь же, в Иневрате, возможно, в этих самых стенах, имеет отношение к тем тёмным личностям, с которыми они столкнулись.
Пока они беседовали - точнее, больше говорил государь, а Мерита внимала, карта, расстеленная на рабочем столе, внезапно вспыхнула ярким светом. Оба мага почувствовали, как дрогнул магический фон. К несчастью, приходилось сильно щуриться, но при этом совершенно бесполезно было пытаться высмотреть, на месте какого реального объекта загорелась точка.
- Она словно на что-то реагирует. Может, нам удастся узнать, на что, пока эта точка горит?
Можно было попробовать примерно прикинуть область, сопоставить с обычной картой и поискать в местных архивах какие-нибудь любопытные записи о делах дней минувших в тамошних местах. Вдруг за что-то зацепится глаз, а затем, взявшись за первую ниточку, они и распутают тайну. Но на разбор архивных записей могло уйти много времени, а здесь и сейчас алхимик решила с помощью взятых с собою из мастерской инструментов провести несколько нехитрых манипуляций, чтобы выявить состав и особенности пергамента и чернил. Скорее всего, для такого сложного артефакта обычные не сгодились бы.

[dice=1:20]

Подпись автора

thnx, Kkama Hyeon-ok

Один из колодцев, если верить карте, оказался разрушен. Такое ощущение, что с разгадкой одной из точек они опоздали. Но рано было опускать руки, ведь карта ещё работает.
Увы, исследования Мериты не дали весомых результатов. Зато государю повезло гораздо больше - он решил потратить время, и в архивах нашлись любопытные записи. Великий князь опознал почерк собственного отца, что ещё больше заинтриговало. Супруг успел ей поведать, что именно Великий князь Витослав Зорич стал инициатором создания некоего опасного и мощного артефакта, ради которого всех князей собрали в Крессалите - для презентации работы. Его недавно испытали, опять же, со слов государя. Теперь вот записи ещё тех времён, когда работы только начинались. Про некий колодец глухой росы, а ещё краткая приписка. Накопителями обычно служили некие кристаллы или драгоценные камни, природного или рукотворного происхождения. А здесь про это заговорили в разрезе неких узлов. Узлов чего?
Не успела княгиня озвучить свои мысли касательно написанного в старых рукописях, как государь сам вслух произнёс очень любопытную мысль. Карта как способ общения? Весьма необычно, но почему бы и да? Мало ли как пергамент могли зачаровать. К тому же такое общение не оставляет следов, в отличие от птиц, которых можно подстрелить и перехватить. Возможно, что карт в самом деле не одна штука. Тогда те, кто создали эти необычные артефакты, не утеряли самые главные сведения - то, что нанесено, включая пути дружины князя, дозорные вышки и прочее.
- Идея хорошая, вот бы проверить... - негромко отозвалась женщина. Неожиданно государь заговорил о Совете, и Мерита не сразу поняла, каком. К Совету князей она всю свою сознательную жизнь не имела ровным счётом никакого отношения. Супруг не обсуждал с нею государственные дела, не делился своими заботами. Однако после того, как государь единожды в качестве слушателя взял с собою жену на Совет, затем привлёк к встрече послов, а затем не побоялся и к Дубу Висельников взять, многое изменилось. Повлияло ли снятие проклятия с Великого князя, преисполнился ли мужчина гордостью за успехи жены, которые узрел своими глазами - точно сказать сложно, но решился государь на смелый шаг в отношении введения жены в дела государственные, пускай и не любого рода. Это решение сильно удивило Мериту. А ещё она теперь страшно переживала, что у неё нет необходимых личных качеств, чтоб справиться с такой сложной задачей. Что подведёт она Великого князя.
Договорить супруг не успел. Взгляд Мериты упал вниз, внимательно изучая карту. Как раз вовремя, чтоб заметить, как на той проступают новые надписи. На сей раз загадка, которую, к счастью, истово верующей княгине понять было как будто не сложно. Да и любому, кто ведал, что представляют из себя светолесские боги. Низкий и коренастый Яровед - бог земли. Арква - дикая рогатая богиня охоты и пути. Юный охотник Харос - бог дневного светила. И переменчивый могучий Водар, чья стихия - вода.
- Как будто да, обозначена цикличность. Если заменить нужные слова именами богов, которые ведают этими сферами бытия, то получится дословно...
"Водар будит Яроведа.
Яровед принимает Хароса.
Харос указывает Аркву.
Арква возвращает к источнику."
Мерита принялась наносить символы на карту так, как только что произнесла вслух.

Водар-Яровед-Харос-Арква

Подпись автора

thnx, Kkama Hyeon-ok

Карта отзывалась, но вот понять природу этого отклика Кайдену не удавалось. Как и принцип работы этого артефакта. Все было слишком хаотично.  Создавалось впечатление, что карта взаимодействует с окружающим миром, черпает из него информацию и энергию, но из стольких источников сразу, что это попросту невозможно было отследить. Кто бы ни создал эту вещь, он точно был гением артефакторики и, вероятно, обезумел, пока связывал все эти импульсы, заставив их работать как единый организм.
Великий князь был не из тех, кто привык сдаваться, но и не из тех, кто жаждет победы любой ценой. Ощутив, как в виске заныло от тупой боли, а в глазах - резь, Кай предпочел отступить. Смежив веки и массируя двумя пальцами переносицу в ожидании, пока неприятные последствия противоборства с артефактом минуют, он едва не пропустил момент, когда Мерита, разгадав загадку, выставила символы в верном порядке.
- Мерита... - с губ князя слетает имя супруги. В голосе не то тревога, не то предостережение. Они не могли знать, как именно отзовется карта, и Кай предпочел бы не рисковать любимой женщиной и матерью своих детей, большая часть которых еще отчаянно в ней нуждается. Но произнести еще что-либо времени уже нет.
Едва только символы встают в последовательность, как карта отзывается. Множество новых линий пересекают изображенное на ней Княжество так стремительно, что глазу поначалу и не уследить. Кайдену мнится, что не осталось ни одной точки на пергаменте, откуда бы и куда не протянулась светящаяся нить, как если бы кто-то неумелый взялся вышивать или плести рыбацкую сеть из серебряной нити. Но вот все линии сходятся в одной точке, вспыхнувшей ослепительно ярким светом, что режет глаза. Но князь не смеет отвести взгляда и лишь потому успевает рассмотреть знакомое ему место на карте.
А затем все гаснет. Мгновение - и перед Зоричами лишь почерневший кусок пергамента. Никаких больше светящихся линий и точек. Даже изображение самого Светолесья исчезает без следа. Кай проводит ладонью вдоль карты, произносит известные ему заклинания активации, пробуя каждое из них, но ничего не меняется. Артефакт словно выключили, или энергия в нем иссякла. И второй вариант, признаться, князю нравился многим больше первого.
- Ничего, - выдохнул Зорич, взглянув на жену, - Молчит. Но я успел заметить направление и точку, вспыхнувшую в последний момент.
Он отходит от стола туда, где на стене висел вытканный искусной рукой мастериц гобелен с изображением Княжества. Полотно занимало половину стены и было весьма подробным. Витослав говорил, что ткали его несколько лет и Великая княгиня Милица, прапрапрабабка Кайдена, бывшая в ту пору одной из искуснейших рукодельниц Иневрата, а то и всего Светолесья, лично сверялась с картами, того же требовала от своих дочерей-помощниц.
- Вот сюда карта указала, - палец коснулся приятной прохлады льняной нити в точке недалеко от Иневрата. - Там лес и пересохший ручей в низине. Места не то чтобы дикие и пути не больше получаса. Летом и того меньше. Съезжу туда, может, чего и сыщу. Не просто ж так карта все это свистопляску устроила.
Кай оглядывается на Мериту. Брать ее с собой в зимний лес, в низину, где и на простой-то прогулке можно себе шею свернуть, а тут еще и неизвестно, чего ждать? Но видел Зорич, как глаза любимой его горели, как алые губы беззвучно шептали, пока она ответ на загадку искала. И ведь верный ответ нашла. Нечестно будет теперь, пусть и из-за тревоги и любви, ее в тереме оставить. Да и в команде работать у них лучше выходит.
- Поедешь со мной, звезда моя? - спрашивает Кайден, и губ его нежная улыбка касается, когда слышит он ее согласие. - Хорошо. Значит вместе едем. Только ехать без подготовки нам не с руки будет. Место там обычное, но ведь на обычное место карта бы не указала, верно? Поищем среди записей Витослава, может, он писал что-то о том ручье. Я в дневниках посмотрю, а ты письма посмотри, - Зорич кивнул в сторону аккуратно сложенных свитков, на части из которых угадывалась печать Драганов.

[dice=1:20]

Подпись автора

спасибо Ворону

К большому сожалению, внимательность Мериты сегодня либо дала сбой, либо просто не принесла плодов, которых не имелось средь записей князя Витослава. Успехи супруга оказались примерно такими же, и теперь женщина переживала, что они напрасно потратили время, а, меж тем, ещё один колодец энергии может оказаться безвозвратно утрачен. С чем связано иссякание? Их кто-то использует в своих целях, поэтому источники оказываются исчерпанными? Это те же люди, чью лабораторию они обнаружили под Дубом Висельников? Вопросы постепенно копились. Ответы не то чтоб прибавлялись и проясняли происходящее. Вероятно, им с государем следовало продолжить поиски и стараться лучше.
В лесную низину близ Иневрата всё равно выехали. Жаль, что, увы, всё равно практически вслепую. По мере продвижения Мерита всё явственнее ощущала напряжение магического фона. Кажется, это место и на из сопровождение оказывало - дружинники чувствовали себя неуютно. И совсем зашкалило ннапряжение, когда в тишине рощи добрались они до колодца. Перво-наперво спешился государь и велел супруге не следовать ща ним, пока не решит он, что здесь безопасно. После сам помог Мерите покинуть седло.
Колодец выглядел старым, но по всем признакам они не первыми его посетили. Княгиня осторожно склоняется вслед за государем и видит, что воды на дне едва-едва. Оно практически обнажено. А оставшаяся тонкая струйка ведёт себя весьма странно. Ей удаётся разобрать человеческий силуэт, прежде чем чужой голос зазвучал в голове. Резко выпрямившись, Мерита заозираоась, словно в поисках говорившего. Но на поляне никого не видать. А предупреждение звучит тревожно.
Наконец княгиня взором находит три металлические трубки и указывает на них государю. Вероятно, об этом железе сообщил им голос. Это явно рукотворная часть пейзажа и находится она здесь не случайно. Что трубки в дереве и в земле могут пить? Возможно, воду, которой катастрофически не хватает в колодце. Возможно, они нужны для чего-то ещё.
- Они пьют... Металлические трубки пьют... Что если кто-то проложил здесь, под самым носом у столицы, сеть труб для опустошения энергии колодца? Зачем постоянно ездить по разным местам за энергией, если можно попробовать с помощью маготехники заставить энергию течь туда, куда нужно? - неожиданная мысль посетила голову княгини. Она ничего не знала о магической инженерии, не смогла бы собрать даже простое устройство. Но если эти трубки черпают магическую энергию, тогда понятно, почему их нельзя касаться. Они выпьют её и из мага, если тот ничем не защищён.
- Если их и осматривать, то осторожно. Без запаса энергии мы как маги мало что сможем здесь сделать. - свои опасения женщина произнесла вслух, переведя взгляд с трубок на супруга. Кажется, его мысли успели утечь в том же направлении, Чем я могу помочь? Спросим ту фигуру - может, она ещё что-то нам подскажет? Как будто больше ничей голос мы тут услышать не смогли бы. Или можем сами попробовать понять природу этого устройства.
Государь решил обратиться к их внезапному помощнику, кем бы он ни был. Мерите же стало интересно, является ли вода проводником, подключенным к системе этих трубок, если под ними в самом деле целая металлическая сеть, которая куда-то ведёт. Мерита принялась проверять следы магического воздействия на колодец и зону вокруг него, но не в районе металлических трубок. Мнилось ей, что прямое вмешательство может плохо закончиться. Или, например, дать сигнал об из вмешательстве в этом месте.
Бросок на помощь Великому князю. Проверяю наличие магического воздействия на колодец и вокруг него.
[dice=1:20]

Подпись автора

thnx, Kkama Hyeon-ok

Существо в колодце некоторое время молчит, словно раздумывая о том, стоит ли доверять князю. И эти секунды тянутся мучительно долго. Возможно, найди они с Меритой хоть что-то об этом колодце прежде, чем приехать сюда, Кайдену была бы понятнее природа его обитателя и само устройство. Но никаких записей в архивах не нашлось, и приходилось довериться лишь собственной магии и интуиции. И еще ждать... Ждать, что водный силуэт согласится на предложенную помощь.
И в момент, когда Зорич уже почти потерял надежду на ответ, в его голове прозвучало имя: Росвен. Оно звучит тяжело, даже с болью, как если бы произнести его стоило существу немалого труда. Но именно из этой боли к Великому князю и приходит понимание - ему не просто ответили, а представились. Существо в колодце назвало свое имя.
- Кайден, - произносит в ответ Зорич. В сознании на мгновение становится светлее, боль отступает. И князь понимает: существо радо знакомству. Но этот лучик солнца из-за грозовых туч тут же меркнет, когда Кай просит: - Росвен, расскажи, кто это сделал? Как тебе помочь?
Силуэт поднимается выше. Должно быть, когда колодец был полноводен, оно могло общаться с окружающим миром свободно, подставляя свое струящееся тело солнечным лучам, но теперь у него не осталось сил. Колодец почти пуст, а тех ручейков, что текут между камней на дне, с трудом хватает только лишь до половины колодца. Но Росвен хочет показать, и Кайден смотрит, склоняясь ниже.
Вода напоминает зеркало, вот только видит в нем Великий князь не себя, а смутные образы того, что здесь случилось ранее. Над колодцем склоняется фигура в темном балахоне, похожем на тот, что был на колдуне в Волховии. Но сколько Кай ни всматривался, так и не сумел рассмотреть лица. Однако он увидел нечто другое. Фигура вытянула руку, как если бы стремилась коснуться воды, и на предплечье князь успевает увидеть знак треугольника. Мелькнула еще одна тень, и фигура исчезла, оставив после себя запах дыма и тревогу.
- Человек… пах… дымом… Он приходил не один, - звучит в голове Зорича.
И возникает новый образ: подножие колодца, там, где был аккуратно срезан мох. Механизм и рычаги.
Силуэт замирает на секунду, словно в ожидании.
- Я понял тебя, - одними губами молвит князь, и, дрогнув, силуэт распадается, ручейками стекая на дно колодца.
И в то же мгновение магия вокруг приходит в движение. Будучи сосредоточен на существе из колодца и образах, что оно ему показывало, Кай на некоторое время упустил из виду супругу, а она, судя по всему, времени зря тоже не теряла. Он и молвить ей не успел, о том, что увидел, а Мерита, похоже, нашла.
Во всяком случае, дубовый сруб сперва озарило короткой вспышкой света, заставившей Зорича отпрянуть, а затем воздух вокруг колодца уплотнился, так что стало покалывать в области затылка. Дерево вздрагивает, и гул, исходящий от него, грозит заложить уши. Но что куда хуже: попытавшись призвать на помощь защитную магию, Кай понимает, что не чувствует Искры. Похоже, магическая отдача заглушила ее.
Крепкое мужское тело обхватывают дрожащие руки, и Мерита прижимается к нему, ища защиты. Ее лицо зарывается в мужнину грудь, в нос Кайдену ударяет такой любимый и родной аромат душистых трав и садовых роз. Он обнимает жену, более всего теперь желая продлить этот миг, это ощущение. Двадцать лет он был ее кошмаром. Сам того не зная, приставил к ней тюремщика, а не верного помощника. И все эти двадцать лет был готов отдать все что угодно, только бы она вот так к нему прижалась. Только бы стать для нее защитой и опорой.
- Все хорошо, милая, - ласково молвит Кайден, прижимая испуганную Мериту к своей груди. - Я знаю, как остановить это. Все хорошо.
Он успокаивает ее ровно столько, чтобы она сама его отпустила, потому что отстранить теперь означало бы оттолкнуть, а он и без того долго ее отталкивал. Но вот руки ее опадают. Она поднимает на него свой взгляд и молча кивает. Кай оставляет короткий поцелуй на ее челе и просит показать находку.
Квадратный срез в дубе, обозначенный руной, оказывается заслонкой, за которой обнаруживается тот самый механизм, что показал князю Росвен. Узкая камера пахнет сыростью и железом. На полу два рычага, а над ними - три каменные маски каких-то чудовищ. Беглый осмотр не дает подсказок, но вторжение приводит в движение маски, поочередно произносящие то ли инструкцию, то ли загадку, а вероятнее всего - и то и другое разом.
- Росвен?.. - зовет Кай, но существо не откликается, давая понять, что помочь не может или не хочет. Гул, исходящий от колодца, мешает сосредоточиться, и Кайдену стоит труда отрешиться от него. Впрочем, их с Меритой дети могли создавать и не такой источник шума, играя или ссорясь. Эта мысль вызывает у Великого князя улыбку и помогает сосредоточиться.
- И почему нельзя просто сказать, как?.. - хотел было посетовать Кайден, но пальчики Мериты сжали его ладонь. Ее тихий голос заставил его оглянуться. Встретившись с любимой взглядом, Зорич понял: - Да, рискнем. Но ты, душа моя, вернешься к лошадям. И не спорь, прошу. Я не позволю, чтобы ты пострадала. Мерита, - он касается губами ее руки, - пожалуйста.
Дождавшись, пока Великая княгиня отойдет на, на первый взгляд, безопасное расстояние, Кай опустился на колени и дернул синий рычаг, поднимая его, и оставив красный опущенным.

Отредактировано Kaidan Zorich (2026-09-15 12:12:54)

Подпись автора

спасибо Ворону

Ненапрасность усилий княгини знаменуется короткой вспышкой света, с которой загорается руна. Вместе с нею взорам людей открывается дверца. Магическое напряжение возросло, воздух и, кажется, сама твердь под ногами дрогнули. Внутри себя Мерита чувствует... нет, не истощение магическое. Что это такое - ей отлично известно. Скорее Искру что-то стало сдерживать. Перепугалась княгиня да к супругу прижалась в поисках защиты. Вот уж от кого обычно не этого ожидала, а тут как будто больше не у кого. Да и перестал государь вести себя как её тюремщик. Перемены в поведении супруга несказанно радовали и давали надежду на светлое будущее.
Слово ласковое и уверенный голос мужчины заставляют первую волну страха отступить. Женщина разжимает руки и по просьбе князя показывает то, что ей удалось в своих поисках вскрыть. Однако дальнейшие манипуляции государь пожелал проделать не в обществе жены, попросив её отступить к лошадям. Приняв вместе с поцелуем руки и пожелание княжеское, отошла Мерита на безопасное расстояние. Но из-за деревьев всё равно продолжила вглядываться и следить за тем, что происходит с колодцем и с Великим князем. Переживала княгиня, что накопленная энергия может вред большой причинить ему.
Однако спустя какое-то время ничего не произошло, после всего, что проделал государь. Но и напряжение никуда не делось. А после зазвучал вновь тот же самый голос в голове. Он принадлежал существу из колодца, и чем дольше Мерита думала о Росвене, тем больше убеждалась в том, что перед нею и супругом предстал никто иной как дух природы, малое божество, если угодно. Хранитель местной реки. И если в своих предложениях государыня не ошибалась, то в этом месте, словно в темнице, элементаля заперла человеческая магия. Кощунство! Как глубоко набожная женщина, Мерита даже в мыслях своих не смогла бы вообразить, чтобы совершать такое осквернение сил природы. Маленький помощник бога Водара должен обрести сегодня свободу, если они с князем в самом деле стоят на защите традиций и веры Светолесья.
Не сдержалась Мерита. Знала, что муж и наказать её поможет за то, что не слушается. Но сильнее страха перед мужниным гневом в княгине были лишь две вещи: страх за собственных детей и истовая вера в истинных богов. Покинув безопасную зону, женщина вновь приблизилась к колодцу и тронула государя за локоть осторожно, привлекая тем самым к себе внимание.
- Я знаю, сколь важно нам понять, кто эти люди... Те, кто построил эти механизмы прямо близ Иневрата. Но это создание... Оно мучается, - княгиня заглядывает в глаза мужу, - Простите, что не осталась на безопасном расстоянии, но я не могу оставаться в стороне и молчать, когда вижу, что духа природы, помощника Водара, люди в колодце заточили и заставили служить себе. Это преступление против природы и против нашей веры. Росвена нужно освободить. Прошу!
Получив согласие Великого князя на просьбу освободить элементаля, княгиня не освободила себя и от исполнения задуманного. И супруг не стал прогонять. Как только штырь оказался извлечён, Мерита начала помогать бытовой магией - приняли решение максимально нагреть штырь, чтобы просто расплавить ту часть, где горели руны. Только так можно было попытаться разорвать чужой контур.

[dice=1:20]

Подпись автора

thnx, Kkama Hyeon-ok